Bell）认为是电话的发明者。美国国会2002年6月15日269号决议确认安东尼奥・穆齐（Antonio Meucci
）为电话的发明人。穆齐于1860年首次向公众展示了他的发明，并在纽约的意大利语报纸上发表了关于这项发明的介绍。
历史上对电话的改进和发明包括：碳粉话筒，人工交换板，拨号盘，自动电话交换机，程控电话交换机，双音多频拨号，语音数字采样等。近年来的新技术包括，ISDN，DSL，模拟移动电话和数字移动电话等。
这一行业通常分为电话设备制造商和电话网络运营商。在历史上，网络运营商通常都拥有全国性的垄断。近年来，随着全球电信市场的开放和整合以及技术的发展，逐渐出现多家运营商在同一市场竞争的局面。例如，贝尔系统，即AT&T的下属公司曾拥有美国电话市场的80%。1984年，由于美国司法部反垄断诉讼，贝尔系统被迫分割成多个独立的地方贝尔公司。有一个笑话可以说明这个现象。在AT&T未分割前，IBM是美国第二大公司。在AT&T分割成七个公司后，IBM的排名变成第八名。
固定电话系统固定电话系统通常称为公用电话交换网（PSTN）。在交换机与用户之间通常以铜线连接。近年来，光纤部分地替代了铜线。通话所使用的频率范围为0
- 3.5 千赫兹。更高的频率在接入交换局时被滤掉。模拟话音信号进一步被采样量化成为数字信号，以便在数字交换传输网络中传递。
端局是指用户拥有直接连线连接的交换机。用户线是指用户与端局之间的线路。中继线是指连接不同交换机的电路。中继线群是指一组介于同样两个交换机之间的中继线。
自动电话系统通常使用数字组合来代表和寻址不同的用户，这也就是电话号码。电话号码系统通常会区分本地电话、长途电话和国际电话。拨打本地电话通常可以直接拨本地号码。长途电话则需拨长途字冠（国际电信联盟（ITU）
推荐使用"0"），加国内长途区号和本地号码。国际电话则需拨国际长途字冠（ITU推荐使用"00"）、国际长途区号、国内长途区号和本地号码。美国和加拿大使用"1"作为国内长途字冠，"011"为国际长途字冠。
国际长途区号请参见国际长途电话区号表。
大型企业或机构通常会使用专用电话交换机（PBX）。专用交换机使用系统内部的号码，通常也同时占用公用电话号码的某一区段。一些大型公司的内部电话网连接不同的城市甚至不同的国家。
多数PSTN网络在用户和端局之间使用模拟信号传输。 综合业务数字网（ISDN）则是使用数字信号来连接用户和端局的系统。
在电话交换机之间，目前通常使用7号信令系统传输信令。
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电话机史话
1．磁石式电话机（HC）
这是早期的一种人工交换式电话机。我国在二十世纪七十年代之前广泛使用这一机种，属第一代电话机。该话机是由通话、信号发送和信号接收三部分组成。其内部通话电路由送／受话器、电感线圈（另起消侧音用）、干电池（3V）等构成；信号发送功能由手摇发电机完成；信号接收部分由交流铃碗实现。
2．共电式电话机（HG）
所谓"共电"，即通话用电源统一由交换机集中提供，也是人工式电话机，仍属第一代产品。它与磁石式话机的不同之处在于，共电话机取消了机内手摇发电机和外接电池，而其内部电路与磁石的基本相同，这种话机已随着电话自动化的发展而逐步被淘汰。
3．拨号盘式电话式（HB）
这也是较为老式的一种电话机，是在共电话机的基础上增加了一只拨号盘和一付脉冲接点，属第二代产品。这种话机是利用机械旋转拨号盘来完成信号发送，即拨号盘上有一对与话机供电回路相接通的脉冲接点。当拨号时号盘自动回转，通过脉冲接点形成脉冲信号而发出一个个脉冲串。脉冲串的脉冲个数就是所对应的拨号数字。机械旋转式号盘控制的脉冲参数有三个，即脉冲速率、脉冲时间间隔、脉冲断／续比。由于其拨号动作多，脉冲接点易烧坏，导致脉冲参数易发生变化，这种机型现也被按键式话机所取代。
4．脉冲按键式电话机（HA-P）
这是一种以电子电路加导电橡胶按键号盘替代机械旋转号盘的自动电话机，属于第三代电话机。其振铃电路、发号电路、通话电路有分立元件和集成电路两种；振铃信号输出有极化式电磁铃和音乐式电子铃两种。它的特点是按键号盘所发脉冲比较方便，还附着重拨键"＃"和暂停键"*"，它以电子开关形式取代机械脉冲接点来发号，其速率是每秒10个脉冲（10PPS）。脉冲按键发号同样具有三个脉冲参数，已在发号集成电路中作了固定，一般不易发生错误。这种话机对通信电压有一定要求。在无线电干扰严重的环境下，有时会发生错号现象。该机种适用于步进制和纵横制式交换机。
5．音频按键式电话机（HA-P）
它以双音多频拨号信号（DTMF）代替了传统的脉冲拨号。按键上的每一个数字键（0－9）和符号键（＃、*）均分别用高、低两个为正弦波的单音频信号来代表。高音频信号有4个＞1000HZ的频率、低音频信号有4个＜1000HZ的频率。如采用4×4的矩阵编码，则共有16种组合，叫作8中取2；但一般只用3×4排列共12种组合，叫作7中取2。
这种话机的最大特点是缩短了发号时间。例如：拨"（0796）8390234"，若用脉冲发号时，每个脉冲为100ms，位间隔时间为800ms，则所占时间是100×（10+7+9+6+8+3+9+10+2+3+4）+800×10=15100（ms）=15．1S；改用音频发号时，每个号持续时间都相同，均为120ms，位间隔时间为108ms，则所占时间是120×11＋108×10=2400（ms）＝2．4S。显然，音频发号速度比脉冲发号快得多。
6．脉冲／音频兼容按键式电话机（HA－P／T）
这种按键式话机除采用脉冲发号外，还可用双音多频（DTMF）方式发号。它在话机侧面设有一个转换开关（P／T）作为选择。一旦将电话机安装好之后，使用者就不要随意拨弄这一开关，以免造成失误。
7．扬声电话机（HA-d）
据CCITT（国际电报电话咨询委员会）对于这种电话机的定义，只对来话信号加以放大，通过扬声器发声；而讲话仍需使用手柄送话器。由于它不用拿起手柄就可以听到拨号音并完成全部拨号过程，所以国内有人称之为免提或半免提电话机。
扬声电话机可作为只听不讲的会议端使用，它只是在普通话机基础上增加了一套受话功率放大器，扬声器工作在单工方式状态，其音量可以做得较大。在电话接通率不高的情况下，使用扬声电话机进行免提拨号非常方便，可以提高办公效率。
8．免提电话机（HA-D）
这种话机与扬声话机相比，无论讲话还是听话都不用拿起手柄，只需按一下"免提"键即可。由于这种话机在送／受话回路中加了放大电路，为双工工作方式，所以音量不可做得太大，以免引起振鸣。
新式免提电话机采用了"半双工"工作方式，即在受话时，受话器放大量最大，而送话放大量降至最低；反之，送话时，送话音量最大，而将受话音量降低。这样可较好地解决音量和振鸣之间的矛盾。目前已有专门的集成电路解决使用时出现的问题。笔者认为在使用时，发号或重拨可采取"免提"方式，而在通话过程中最好利用手柄，以免影响通话质量。
